La carrière cinématographique de James Dean est marquée par trois rôles majeurs. Il incarne son premier grand rôle dans A l’Est d’Eden, basé sur le roman de John Steinbeck et réalisé par Elia Kazan. A 24 ans, avant même de devenir une idole, il incarne Cal, un jeune homme têtu issu de Salinas Valley. Dans une lutte pour obtenir l'affection de leur père autoritaire (Raymond Massey), Cal ne semble jamais à la hauteur de son frère Aron, son fils préféré (Richard Davalos). Avec sa touchante sensibilité, Julie Harris résiste superbement à Dean qui décroche l’une des quatre nominations pour un Oscar pour le film. Les autres acteurs ont également su fournir des prestations impressionnantes, comme Jo Van Fleet qui obtint l'Oscar du "Meilleur Second Rôle Féminin".