Coach Carter est largement inspiré d'une histoire incroyable et pourtant vraie, celle de Ken Carter (Samuel L. Jackson nominé aux Oscars), un entraîneur de basketball très controversé qui défraya la chronique, à la fois loué et critiqué pour avoir fermé le gymnase d'un lycée et arrêter net la saison de son équipe, une saison pourtant jusque là brillante. Son but: ne plus entraîner les jeunes joueurs tant que leurs résultats scolaires seront insuffisants.