Une vague d'attentat secoue la ville de New York. La cellule anti-terroriste du FBI dirigée par Anthony Hubbard ( Denzel Washington ) mène l'enquête aux cotés de Sharon une experte de la CIA ( Annette Bening ), mais malgré leur incessant efforts les attentats continue et la psychose s'installe en ville. Le gouvernement décide d'envoyer le général Devereaux ( Bruce Willis ) pour installer la loi martiale à New York. Très vite les méthodes radicales de l'armée transformeront la ville symbole de liberté en une immense base militaire...