En 1966, à Louisville (Kentucky), Dian Fossey, une jeune femme passionnée de zoologie, assiste à une conférence du professeur Leakey sur les gorilles de montagne. Plaidant sa cause avec ferveur, elle obtient d'être envoyée au Congo pour étudier pendant six mois cette espèce en voie de disparition. Mais le pays est en pleine guerre civile. Leakey repart, laissant Dian seule avec quelques porteurs et un guide, Sembagare, qui deviendra son ami. Après des débuts décevants, elle finit par rencontrer des groupes de gorilles et réussit à se faire accepter par eux afin de pouvoir mieux les observer…