Dans ce western classique, Paul Newman incarne John Russell, un homme de race blanche élevé par une tribu d'Indiens Apache en Arizona. Lorsqu'il vend la pension de famille que son père lui a léguée, il est forcé de s'introduire au sein de la communauté qu'il méprise. Alors qu'il décide de quitter la ville en diligence, des passagers particulièrement mesquins lui demandent de s'installer aux côtés du cocher. Mais lorsque la diligence est attaquée par des bandits en plein désert, les compagnons de voyage de Russell ne tardent pas à comprendre qu'il est leur seul espoir de survie !