En 1883, un régiment anglais de 10000 hommes est massacré dans le désert du Soudan par une armée de fanatiques conduite par un leader religieux, le Mahdi. A Londres, le Premier Ministre Gladstone décide d'envoyer au Soudan le général Gordon, un héros national. Celui-ci rejoint Khartoum où se trouvent encore 13000 militaires et civils anglais. Il y est accueilli en sauveur, mais le Mahdi accentue sa menace, fait couper le télégraphe puis rassemble ses 100000 hommes autour des murailles de la ville, Gordon organise la défense et envoie son adjoint, le colonel Stewart, avec mission d'obtenir des renforts de Gladstone.