Ils étaient venus se faire un peu d'argent facile. Cela commence par une expérience. Le but : étudier les effets psychologiques de l'enfermement carcéral. La paye : 2000 $. Une vingtaine d'hommes sont ainsi enfermés durant deux semaines dans une prison. Arbitrairement, huit d'entre eux sont désignés gardiens, les douze autres prisonniers. Les prisonniers doivent suivre les règles établies, les gardiens doivent maintenir l'ordre. Mais la tension monte... Plus la frontière entre l'expérience et la réalité diminue et plus le jeu devient mortellement dangereux...