Darryl F. Zanuck nous offre un "spectacle formidable ... bouleversant émotionnellement, "l'une des plus grandes oeuvres cinématographiques jamais présentées."(Hollywood reporter). La scène de 20 minutes recréant de manière étonnante l'incendie de Chicago en 1871 est considérée comme l'une des plus grandes réalisations cinématographiques. L'histoire est centrée sur la famille O'Leary, colons dont les fils aînés accèdent à la notoriété et au pouvoir dans un Chicago agité. Après l'élection de Jack (Don Ameche) au poste de maire avec l'aide de son frère populaire Dion (Tyrone Power), les deux se disputent sur l'avenir des bas-quartiers de Chicago. Dion n'hésite pas à se servir de sa femme (Alice Fayer) (chanteuse de cabaret) en tant que pion dans leur querelle. Cette dernière atteint des proportions telles, que toute la ville se trouve désunie. Jusqu'au jour où un gigantesque incendie ravage toute la vieille ville de Chicago : la vie des O'Leary s'en trouvera changée à jamais.