Cette histoire se déroule dans la communauté noire du sud des Etats-Unis, entre 1908 et 1937 Deux soeurs - Celie et Nettie - vivent avec leur beau-père, Pa. Ce dernier veut se débarrasser de Celie, l'aînée, et l'offre à Albert, un veuf qui aurait voulu plutôt épouser Nettie, plus jolie Poursuivie par les avances de son beaupère, Nettie va s'installer quelque temps chez Celie et Albert Elle découvre que sa soeur aînée est tyrannisée par son mari et l'incite à se révolter; mais Nettie, qui subit aussi les avances d'Albert et y résiste farouchement, est finalement chassée du domicile de sa soeur C'est la première fois que les deux soeurs sont séparées Elles vont le rester pendant 20 ans.