Dans ce drame divertissant se déroulant au début du siècle et basé sur une histoire vraie, Nicolas Cage joue le rôle de Ned Hanlan, un délinquant juvénile souhaitant devenir un rameur de classe mondiale. Voyant dans Hanlan l'occasion de gagner de l'argent facilement, Bill (David Naughton), un joueur, décide de devenir son manager et commence à le promouvoir sur le circuit. Finalement, les compétences de Hanlan augmentent, tout comme sa célébrité, mais le succès a un prix lorsque Hanlan devient la proie d'un homme d'affaires sans scrupules (Christopher Plummer). Malgré tout, Hanlan devient champion du monde, engrange des récompenses sur trois continents et devient le premier à utiliser le "siège coulissant" avec succès.