En octobre 1904, un groupe de berbères commandés par le sheik El Raisuli fait irruption dans le quartier européen de Tanger et enlève une veuve américaine, Mrs. Pedecaris, et ses deux enfants. Raisuli exige une rançon extravagante : une forte somme d'argent, l'expulsion de tous les étrangers du pays... et la tête de son oncle le Pacha. Aux Etats-Unis, le président Theodore Roosevelt, conseillé par son secrétaire d'État John Hay, entrevoit le parti qu'il peut tirer de l'incident pour favoriser sa réélection. Il lance sa campagne sur le slogan : "Pedecaris vivante ou Raisuli mort". Petit à petit, une certaine complicité s'instaure entre Mrs. Pedecaris et son ravisseur, qui la sauve d'un groupe de nomades pillards. Devant l'indifférence du Pacha, les Marines américains prennent le palais d'assaut. Raisuli se voit proposer un marché par les autorités occidentales. Flairant un piège mais fidèle à sa parole, le sheik rend ses otages, mais il est fait prisonnier par le corps expéditionnaire allemand. Mrs. Pedecaris intervient alors auprès des Américains pour obtenir le respect de la promesse de Roosevelt. Les Marines affrontent les Allemands et libèrent le sheik qui pourra s'en retourner libre dans son Rif.