Après de longues années passées derrière les barreaux, Max Dembo espère prendre un nouveau départ en trouvant un travail, un foyer et peut-être même une petite amie. C'est pourtant un aller simple pour l'enfer qui l'attend. Dustin Hoffman interprète Max, un escroc tout juste sorti de prison pris au piège par sa propension à l'autodestruction et un système judiciaire prédateur. Pour jouer son rôle, Dustin Hoffman a pris modèle sur Edward Bunker, l'ex-arnaqueur dont le livre No Beast So Fierce a inspiré le film. Le résultat final est d'une rare intensité et superbement interprété par Dustin Hoffman et un casting de premier plan (Theresa Russell, Harry Dean Stanton, Gary Busey, M. Emmet Walsh et Kathy Bates). Le Récidiviste est un film unique, témoignant d'une grande sensibilité.