Angleterre, début des années trente. Darlington Hall accueille la venue de conférences au sommet dont les protagonistes font partie des hommes les plus importants du monde, principalement des Premiers ministres et des ambassadeurs. On y discute, entre le dessert et le pousse-café, du destin du monde et des risques encourus si les Allemands ne sont pas stoppés au plus vite. Pour régler la préparation de ces conférences et tenir la maison on ne peut plus propre, Stevens (Anthony Hopkins), le maître d'hôtel, dispose d'une armada de serviteurs, dont Miss Kenton (Emma Thompson), chargée de s'occuper du côté féminin de l'équipe.