Son crime : le non-conformisme. Sa peine : les travaux forcés. Paul Newman campe l'un de ses meilleurs rôles dans Luke la main froide, le solitaire qui ne veut - ou ne peut - accepter les règles arbitraires en prison. Sa performance évoque des souvenirs d'autres rôles classiques de Newman : Luke est The Hustler qui ne rêve pas de la victoire, il est Harper sans mission morale, Hud sans un père avec qui il peut entrer en conflit. "Donnez un bon script à un acteur et il soulèvera des montagnes", commenta Newman lorsqu'il loua le scénario de Luke la main froide comme l'un des meilleurs scripts qu'il avait jamais lus."Luke est désinvolte et indifférent, mais il ne peut battre le système contre lequel il se révolte". L'authenticité si typique du script n'est pas un hasard, car le co-auteur Donn Pearce a lui-même passé deux ans de sa vie attaché dans une chaîne de forçats. La distribution comprend des acteurs de composition réputés (George Kennedy reçut un Oscar® pour son interprétation de Dragline) qui, dans les rôles des compagnons de cellule, jouent avec maestria aux côtés de Newman. Strother Martin campe le Capitaine qui provoque Luke avec la célèbre phrase "What we've got here is... failure to communicate". Ce film, en revanche, n'est pas du tout une "failure". L'humour et l'histoire riches font de Luke la main froide un film mémorable.