La petite Helen Keller devient sourde et aveugle à la suite d'une maladie. Lorsqu'elle arrive à l'âge de sept ans, ses parents font venir une institutrice spécialisée, Annie Sullivan. Durant son voyage en train, celle-ci revoit son passé et l'asile où, aveugle elle-même, elle a vécu durant son enfance, avec son frère. Dès l'arrivée d'Annie chez les Keller, Helen manifeste son hostilité à son égard. À table, Annie est choquée par le comportement d'Helen, véritable petit animal. Son éducation commence : à la fin d'un véritable corps-à-corps, Helen plie sa serviette et mange avec une cuillère, assise à sa place. Mais les progrès sont lents et Helen voue une haine tenace à Annie. Celle-ci s'installe avec Helen dans le pavillon du fond du parc.