Un jeune écrivain anglais, Basil, retourne en Crète pour diriger le domaine familial dont il vient d'hériter. Arrivé au port du Pirée, il rencontre Zorba (Anthony Quinn), un grec exubérant avec qui il se lie d'amitié. Installé sur l'île, Zorba aide le jeune homme dans la gestion de la mine et le familiarise à la vie sur les terres de sa famille...